Comme en atteste l’art pariétal, les sociétés passées ont exploré et aménagé le milieu souterrain. Mais les peintures rupestres ne sont pas les seuls témoignages de la présence humaine dans les grottes durant la préhistoire. Dans une étude publiée dans Journal of Archaeological Method and Theory, nous avons étudié des alignements de stalagmites cassées dans la grotte de Saint-Marcel, en Ardèche. Vers -8 000 ans, des groupes humains ont cheminé 1,5 à 2,5 km sous terre, franchi des obstacles et déplacé des milliers de concrétions (stalactites, stalagmites, colonnes…) pour les assembler en des structures dûment pensées.

Environ 51.200 ans plus tard, elle est encore là. Sur l'île indonésienne de Sulawesi (ou Célèbes en français), entourée par les mers de Banda à l'est, de Java à l'ouest et de Célèbes au nord, la plus ancienne peinture rupestre du monde a été découverte par des scientifiques locaux et australiens. Son ancienneté dépasse celle de la précédente, vieille de 45.500 ans, mise au jour en 2021 sur la même île par des chercheurs indonésiens et australiens et qui représente également un animal de type porcin.

Pourquoi la région « Nouvelle-Aquitaine » d’aujourd’hui, est-elle bien plus riche en vestiges préhistoriques que nombre de régions françaises. L’Homme s’y serait-il implanté plus précocement, ou tout au contraire, les sites archéologiques sont-ils mieux conservés comme mieux étudiés ?

Vous rêvez de creuser au hasard au fond d’un jardin et de faire une découverte archéologique, ou de trouver un trésor grâce à un manuscrit laissé par des ancêtres ? Moi aussi.

À partir des restes de près de 100 individus retrouvés dans la nécropole française de la commune de Gurgy (Yonne) vieille de 6 700 ans, nous avons reconstitué deux vastes arbres généalogiques préhistoriques révélant ainsi de nouvelles informations sur une communauté du Néolithique (5e millénaire avant J.-C.).

Il y a un an, en février 2022, notre équipe scientifique de la Grotte Mandrin, dans la Drôme, faisait paraître une étude dans Science Advances qui repoussait de 10 à 12 millénaires la plus ancienne preuve de l’arrivée des premiers Homo sapiens en Europe. Nous apprenions que les premiers Hommes modernes étaient arrivés sur le continent dès le 54e millénaire.

Pouvoir se promener dans une grotte habitée il y a plus de 500 000 ans, visualiser les restes d’une occupation humaine puis sortir dans la vallée qui la borde pour observer la faune et la flore de cette époque : voilà le rêve des archéologues du site de Tautavel, dans les Pyrénées-Orientales.

L’écrivain et critique d’art britannique John Berger a été l’un des premiers chercheurs modernes à souligner, dans son étude des peintures d’animaux de la grotte Chauvet, le caractère éminemment artistique des peintures paléolithiques primitives que les humains ont peintes pendant 20 000 ans dans les grottes et les abris du monde entier.

Une exposition, organisée au musée de Vallon-Pont-d'Arc (Ardèche), met en lumière les relations qu'entretiennent félins et humains depuis 400 siècles.